Detido em 2021, ex-militar confessou suas intenções no tribunal e teve sua sentença proferida
NOVA YORK (AP) — Um juiz rejeitou o pedido surpresa de um ex-soldado do Exército dos EUA, no dia da sentença, para uma pena máxima de 40 anos de prisão por tentar ajudar o grupo Estado Islâmico a matar tropas americanas, dando a ele 14 anos atrás das grades.
Cole Bridges, 24, de Stow, Ohio, foi sentenciado na sexta-feira após um processo de quase cinco horas no tribunal federal de Manhattan, no qual Bridges, um promotor e dois de seus ex-comandantes disseram ao juiz Lewis J. Liman que ele deveria pegar a maior pena de prisão possível.
“Sinceramente, acredito que mereço a pena máxima”, disse Bridges, que se juntou ao Exército em setembro de 2019, a Liman.
“Sei que o que fiz foi errado”, disse ele, acrescentando que carregaria “arrependimento pelo resto da minha vida”.
Liman citou vários fatos que, segundo ele, demonstravam que Bridges “não era um criminoso endurecido” e disse que não tinha nenhuma comunicação real com a organização Estado Islâmico.
Em vez disso, ele observou que Bridges se comunicou com um agente do FBI se passando por um apoiador da organização terrorista antes de ser preso em janeiro de 2021 em Fort Stewart, Geórgia, onde sua unidade do Exército — a Terceira Divisão de Infantaria — estava se reunindo após uma pausa no treinamento no exterior.
Liman disse que a sentença desencorajaria outros membros das forças armadas que pudessem querer atacar os militares. Ele disse que Bridges havia “mostrado sinais de remorso”, incluindo expressar alívio após sua prisão por estar lidando com o FBI em vez de terroristas.
Bridges, acrescentou o juiz, também não havia buscado nenhum material de outros soldados que pudesse ser útil à organização do Estado Islâmico. Ele disse que a “evidência mais assustadora” era a disposição de Bridges de fornecer ao agente secreto conselhos sobre como o grupo terrorista poderia minimizar as baixas em um ataque.
Ainda assim, disse Liman, Bridges não era o mesmo que os americanos que foram acusados criminalmente após viajarem para lugares onde o grupo Estado Islâmico opera e auxiliarem ativamente os terroristas.
Após a sentença, o procurador dos EUA, Damian Williams, disse em uma declaração que Bridges usou seu treinamento no Exército dos EUA para perseguir um “objetivo horrível: o assassinato de seus companheiros de serviço em uma emboscada cuidadosamente planejada”.
Bridges se declarou culpado no ano passado por fornecer apoio material à organização Estado Islâmico, e sua advogada, Sabrina Shroff, pediu na sexta-feira que ele fosse condenado aos quase quatro anos que já cumpriu atrás das grades.
Today, Pfc. Cole Bridges was sentenced to 14 years in prison for attempting to provide material support to a designated foreign terrorist organization, and attempting to murder U.S. military service members, based on his efforts to assist ISIS to attack and kill U.S. soldiers. pic.twitter.com/2yQXQt8REv
— Army Counterintelligence Command (ACIC) (@Real_ArmyCI) October 11, 2024
Shroff argumentou por clemência porque Bridges foi atraído para a trama por agentes secretos da lei dos EUA que se passaram por apoiadores do grupo Estado Islâmico. Ela disse que Bridges era um alvo vulnerável que estava buscando um senso de comunidade após ficar isolado de sua família e sofrer de depressão.
O sargento-mestre Greg Fallen, em uniforme militar completo, lutou contra as lágrimas ao descrever como a prisão de Bridges havia destruído a cultura vencedora de seu pelotão, deixando todos “com uma sensação de derrota”. Ele disse que os soldados que fizeram amizade com Bridges precisavam de aconselhamento psicológico para lidar com a situação.
“Ainda não consigo dormir algumas noites”, disse Fallen. “Vamos sofrer com angústia mental pelo resto de nossas vidas.”
O capitão Scott Harper disse que era um dos três policiais cientes da investigação, o que o fazia se perguntar todos os dias se “hoje seria o dia em que ele iria surtar”.
“Meu pelotão, que podia fazer qualquer coisa, foi destruído instantaneamente”, ele disse sobre as consequências após a prisão de Bridges. “Ele traiu tudo o que deveria defender.”
O procurador-assistente dos EUA, Sam Adelsberg, disse ao juiz que Bridges “tentou assassinar soldados americanos”.
“Cole Bridges é um traidor”, disse ele.
Bridges permaneceu bastante estóico durante toda a sentença até que seu pai falou abertamente sobre o “relacionamento difícil” que teve com seu filho depois que ele se divorciou.
“Ele se sentiu abandonado por mim”, disse Chris Bridges, um veterano de 25 anos do Exército, enquanto ele e seu filho enxugavam as lágrimas.
O pai disse que seu “coração está com” todos os soldados da unidade de seu filho traumatizados pelo que aconteceu. Mas ele prometeu estar lá quando seu filho sair da prisão.
“Eu o amo muito e sempre estarei aqui por ele”, disse ele.